DAHOMEY

OURS D'OR • BERLINALE 2024

On disait que leur place était dans un musée, celui du Quai Branly plus précisément. Donnés à la France par le général Dodds suite à ses pillages en 1892, vingt-six trésors du royaume du Dahomey sont entrés dans cette prestigieuse collection en 2000, exposés dans les vitrines de l’institution nationale. Depuis des décennies, pourtant, des négociations ont lieu pour restituer ce patrimoine spolié. Les demandes aboutissent enfin. En 2021, les oeuvres sont restituées à leur terre natale : le royaume du Dahomey n’est plus, c’est maintenant la République du Bénin qui les accueille, après cent vingt-neuf ans d’absence.

Il suffit parfois de peu, matériellement, pour bouleverser le cours des choses. Trésors royaux ou pièces de musée numérotées, il s’agit pour ces artefacts d’un retour vers leurs origines, et pourtant vers l’inconnu. Dispersés par la colonisation, revenus par souci de justice, ces témoins de longue date rencontrent pour la première fois leurs héritiers : le face à face est vertigineux. Pour les habitants, le débat est complexe : que faire avec ce patrimoine dont ils ont été si longtemps privés ? Depuis une quinzaine d’années, le travail de Mati Diop est habité par l'idée de réparation au coeur d'un monde dans lequel une seule culture fait autorité. La certification de l'état des trésors, leur empaquetage précieux, l’arrivée au pays et les questionnements soudains suscités : la cinéaste filme soigneusement ce moment capital, en France comme au Bénin, bien consciente de voir l’Histoire en marche. Ne se limitant pas à la forme documentaire, elle laisse émaner un faste imaginaire occulte, lui aussi profondément marqué par les événements. Si les statues meurent aussi, elle parlent parfois ; leur vie est longue et il est crucial d’en prendre soin.